“gymnastic”这个词源自古希腊词“gymnázō”（γυμνάζω），意思是“训练”。而“gymnázō”又来自“gymnós”（γυμνός），意思是“裸体”。在古希腊，男性参与体育活动时通常是裸体的，因此这个词与裸体运动有关。
古希腊的体育馆被称为“gymnásion”（γυμνάσιον），这是一个用于体育和哲学讨论的地方。在那里，年轻的希腊男子进行体育训练，通常是裸体的。这也是为什么现代英语中的“gym”或“gymnasium”指的是健身房或体育馆。
毛泽东青年时代所著的《体育之研究》中也主张裸体锻炼。