英语单词 highbrow 由 high （高）和 brow （眉毛、眉骨）构成，而它的含义是“卖弄知识的”。
眉骨高低怎么和卖弄知识扯上关系的？这跟颅相学有关。颅相学（ Phrenology ）是一种认为人的心理与特质能够根据头颅形状确定的心理学假说，由德国解剖学家弗朗兹·约瑟夫·加尔（ Franz Joseph Gall ）于1796年提出。目前这种假说已被证实是伪科学。颅相学认为，眉骨高的人，即所谓的 highbrow ，智力发达，文化修养高雅；而眉骨低的 人，即所谓的 lowbrow ，则知识程度低，比较低俗。颅相学学者经过研究还发现，白人的眉骨最高，并且越是靠近西欧和北欧的白人，眉骨越高。而其他地区的人如新西兰土著则被打入 lowbrow 的行列。
highbrow 这个单词出现在美国是在19世纪80年代，用来描述智力或审美的优越性。当然，对于这个带有浓厚种族歧视色彩的词，不少人嗤之以鼻，因此这个词事实上往往被用来反讽那些卖弄知识的人。所以使用这个词语时一定要注意它的情感色彩，否则就会适得其反。