英语单词 capital 来自拉丁语 capitale ，而 capitale 是形容词 capitalis （主要的、头的）的名词形式，原意为“头、首领”，还可以表示牲畜的“头数”。由于古代牲畜是很重要的财产，拥有多少头牲畜代表了拥有财富的多少，所以表示牲畜的“头数”的拉丁语 capitale 产生了“资本、财富”的含义。
拉丁语 capitale 进入法语后，拼写变成了 catel ；进入英语后，拼写变成了 cattle 。它的本意是动产，即牲畜的“头数”，后来逐渐变为“牲畜”本身，后来又缩小至“牛”。
英语中有为数不少的词，其终极词源可以一直追溯到拉丁语caput（头），capital即为其中之一。它来自caput的派生词capitalis‘of the head’，因此最初也表示“头的”。英国诗人弥尔顿(John Miiton，1608 - 1674)在长诗《失乐园》中写了(Serpent’s)capital bruise（头部的伤痕）这样的字句，其中capital一词即含此义。capital的几个常用词义均与“头”有联系。
旧时一个人犯了capital crime（死罪）被判以capital sentence（死刑）或被处以capital punishment（极刑）不是被砍头就是被绞死。
capital letter（大写字母）一般多位于句首和词首。
capital还用以指“首都”、“首府”，该用法出自弥尔顿笔下，始见于《失乐园》。
capital用以指“资本”则始于用牛的头数计算财富的时代，但这一用法直至18世纪才通用起来。
除了capital，源自拉丁语caput的英语常用词还有cape（海角），captain（队长，船长），decapitate（斩首），chapter（章，回），precipice（悬崖），precipitate（头朝下的）等。
查询该词时遇到了GPT联想过程中的翻译生成错误。